El tanque de la Primera Guerra Mundial llamado "Fray Bentos"

Hola a todes.

Bienvenidos nuevamente por esta parte del blog.

Hoy la historia que voy a compartir con ustedes corresponde a la Primera Guerra Mundial y no a la Segunda como suelo hacerlo. En este evento también esta nuestro país como protagonista.

La Primera Guerra Mundial fue llamada así ya que en ella intervinieron las grandes potencias industriales y militares de la época. Fue un conflicto de carácter mundial, aunque centrado en Europa. En ella participaron Inglaterra y sus aliados contra el imperio alemán y sus aliados. Comenzó el 28 de Julio de 1914 y finalizó el 11 de noviembre de 1918, cuando Alemania aceptó las condiciones del armisticio.

Esta es la historia de un tanque de guerra Mark IV y su tripulación del ejército británico en la Primera Guerra Mundial, durante la tercera batalla de Ypres en agosto de 1917. La tripulación de un Mark IV F-41 estaba formada por 8 hombres. 

Y surge la pregunta: ¿Por qué un tanque de guerra del Ejército Británico llevaba un nombre en español como “Fray Bentos” y más un nombre de una ciudad de Uruguay, que podía unir a estos soldados con una ciudad al otro lado del mundo?

Realmente este era el nombre no oficial. El tanque pertenecía a la unidad “F” y su designación oficial era “F-41”, todos los tanques de esta unidad llevaban nombres no oficiales que empezaban por la letra “F” y la formaban las siguientes unidades:

F-41 Fray Bentos.

F-42 Faun.

F-43 Fritz Phlattner.

F-45 Fiducia.

F-46 Fay.

F-47 Foam.

F-48 Fiara.

F-49 Fairy.

Imagen del F-41

¿Por qué “Fray Bentos”? No es que fueran católicos o que se encomendaran a un fraile, no, el nombre es el de una marca de carne de lata que el Ejército Británico suministraba en las raciones a sus tropas, la cual se podía comer directamente o utilizarla para hacer un caldo. Los miembros de la tripulación de esta unidad eligieron este nombre porque se sentían dentro del carro como carne enlatada. 

Pero vamos a los hechos y el porqué de su historia. En esta y en la Segunda Guerra Mundial nuestro país fue conocido como la cocina del mundo, ya que desde aquí se enviaba comidas enlatadas a las tropas. La comida se producía en el frigorífico Anglo de la ciudad de Fray Bentos, capital del departamento de Rio Negro, y el nombre de la comida era Corned Beef.

Durante la Tercera Batalla de Ypres en agosto de 1917, justamente al sur de Saint Julien y cerca de la Colina 35, los alemanes habían destruido varias compañías de ejército británicos cuando ellos asaltaron los puntos estratégicos y trincheras en la región. Ocho tanques de Mark IV pertenecientes al llamado Batallón "F" del Cuerpo de Tanques británico marcharon en apoyo de la infantería para atacar y tomar las líneas alemanas. El grupo de tanques salió a cumplir su misión a las 4.45 de la mañana el 22 de agosto. El tanque F-41 llamado "Fray Bentos", estaba bajo el mando de un teniente llamado G. Hill.

Imagen de la batalla de Ypres agosto de 1917.

                               

Imagen de un cañón atascado en el barro, lo que veces también era un problema para los tanques.

Cada tanque tenía un punto asignado en la línea alemana para asaltar. El comandante de batallón, el Capitán Richardson, había optado liderar la avanzada a bordo del F 41 "Fray Bentos". Los defensores alemanes ubicados en un punto alto al que llamaron 'Gallipoli' comenzaron a defenderse con ametralladoras de gran calibre y las balas de rifle comenzaron a zumbar por todos lados y rebotaban contra las placas de hierro de los cascos de los tanques.

El teniente Hill, al mando del tanque “Fray Bentos”, fue herido en el cuello y el comandante Richardson que estaba en la tripulación del "Fray Bentos", intentó tomar la delantera para dirigir el ataque con tan mala suerte que cayó en una trinchera abandonada, quedando a disposición del fuego alemán. La infantería alemana de inmediato rodeó por los flancos al "Fray Bentos" e intentó incendiarlo, sin conseguirlo.

Imagen del F41 enterrado en la trinchera.

El comandante Richardson intentó salir del tanque y buscar ayuda, pero el fuego era demasiado intenso. Otros dos tripulantes intentaron salir para intentar sacar el tanque de la zanja, pero uno de ellos murió en el intento abatido por un francotirador alemán. El tanque atrapado estaba a unos 500 metros delante de la Brigada 44 de Montañeses, quienes intentaron asistir al tanque, pero no lo consiguieron y perdieron como 60 hombres. Las unidades Scottish Rifles y Black Watch relevaron a los Montañeses, con pérdida de muchos hombres sin lograr avanzar más que 100 metros.

La tripulación del "Fray Bentos" usaba sus armas para atacar como podía a los alemanes, convirtiéndose en un verdadero bunker metálico. Los británicos en este punto pensaron que el tanque había sido capturado por los alemanes y comenzaron a disparar ellos mismos sobre el tanque atrapado. Un sargento de la tripulación del "Fray Bentos, llamado Missen, se deslizó valientemente y salió esquivando las balas de los francotiradores y el fuego de ametralladora para alcanzar las líneas británicas e informarles que la tripulación aún estaba viva y luchando.

Dibujo inspirado en la epopeya del carro de combate “Fray Bentos” en la Batalla de Ypres.

                                 
En estas circunstancias y teniendo en cuenta que los alemanes disparaban constantemente desde la Colina 35, la situación era desesperada y horrible. Varios hombres de la tripulación del tanque estaban heridos y requerían asistencia médica. El calor de agosto, el humo, la incómoda ubicación del tanque caído dentro de la trinchera, debió haber sido terrible.

Los otros siete tanques continuaron cada uno con lo suyo, tratando de alcanzar sus propios objetivos. Sin radios, ellos no tenían ninguna idea que le estaba pasando al F-41. A la noche del día 23, las tropas alemanas se precipitaron sobre el tanque tratando de ingresar a él por la escotilla superior, pero los tripulantes, encerrados y sólo con sus revólveres, lograron ahuyentarlos. Los alemanes entonces se empecinaron contra el tanque disparándole constantemente y procurando traspasar la armadura con sus balas.

La tripulación se aguantó hasta la noche del 24 de agosto y el comandante Richardson ordenó intentar abandonar el carro y llegar a las líneas británicas, lo que consiguieron todos sin perder un solo hombre. Las tropas escocesas estaban alborozadas y maravilladas por la valentía de los tanquistas. El comandante Richardson, ya a salvo en sus propias trincheras, podía ver la infantería alemana como un enjambre alrededor del carro de combate que pronto fue incendiado para inutilizarlo totalmente.

La tripulación del "Fray Bentos" había aguantado durante sesenta horas en tan trágica situación. La tripulación estaba formada por dos oficiales, seis soldados que fueron heridos y uno que fue muerto. Concedieron a los dos oficiales y al muerto la Cruz Militar, y a los demás el DCM y la Medalla Militar.El ataque total falló. Los otros siete tanques, todos excepto uno, fueron dañados o destruidos y uno se hundió en el barro.

Después de muchas tentativas, la 55a. División finalmente capturó 'Gallipoli' el 20 de septiembre de 1917. Se da el caso de que existió un sustituto para este carro y se le dio el nombre de “Fray Bentos II”. Este sí fue capturado por los alemanes y llevado a Berlín para mostrárselo al Emperador y la población civil.

Imagen del F41 - Fray Bentos II en las calles de Berlín

Gracias por leer esta columna y los espero para la próxima historia.